关于20世纪初期世界列强瓜分世界殖民地的国际形势，列宁将其概括为“世界各个经济区域之间发展的不平衡，以及它们之间激烈的竞争” 。第一次世界大战实际上导致了英法等老牌殖民主义强国开始走向衰败。一战期间英国和法国就被迫动用他们在美国的资产购买军事物资，据统计：“英国共出售了它在美国的投资的70%。法国也将7亿美元外国债券（主要是美国铁路债券）出售给了美国投资者” 。早在一战结束后，英国就有调整殖民政策的想法，因为“一战使英国国家债务激增，伦敦虽作为国际金融中心向协约国提供了17.50亿英镑的贷款，但不得不变卖了10亿英镑的国外投资，还欠了美国9亿英镑的债务。与英国经济优势丧失相对照的是，美国的实力迅速增长。1914年到1919年，美国国民生产总值增加了118%，出口贸易增长了344%，对外贸易顺差157.53亿美元” 。英国由债权国沦为债务国，世界的金融中心由伦敦转移到纽约，当美国战后要求他国偿还全部借款时，英国处于一种尴尬境地：“其借给俄国的5.5亿英镑由于布尔什维克党的上台无法索回，其他国家也难以偿付拖欠英国的债款。1918年英国军费开支猛增到20亿英镑（20倍于战前），政府不得不改变维多利亚时代的自由主义政策转而施行宏观调控，这又使政府开支达到近一半的国民生产总值” 。一战爆发后，面对本国实力相对衰落和国际社会对旧殖民统治大力抨击的局面，格雷外长曾经哀叹，“我们不想再承担殖民责任” 。1939年以后英国经济一直处在衰退之中，帝国存在的经济基础在慢慢崩溃。英联邦国家和英国的殖民地都不再把英国看作世界经济体系的中心，开始向别处去寻求市场和资金，以实现工业化和经济自足。帝国不能发挥经济上的效用，也就失去了抵挡殖民地民族独立要求的经济盾牌。为恢复经济，英国也曾尝试过使殖民地成为财富的新来源，在战后扶植并掠取殖民地的经济资源为英国提供能换取流通货币的商品，但是“为控制马来西亚的橡胶和锡是英国决定镇压当地共产党游击队活动的重要原因，结果适得其反” 。英国殖民地在二战后初期英国经济恢复性增长中并没有发挥特别显著的作用，民族独立运动成为当时殖民地人民的普遍追求，殖民地问题也逐渐开始成为英国的一个巨大的包袱。

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