从国际经济学的理论基础来考察，英帝国实行自由贸易的理论基础很大程度上来自于斯密的自由放任思想。早在1776年，英国古典经济学家亚当•斯密就提出了宗主国应该放弃对殖民贸易进行垄断的“解放”殖民地的自由放任主义思想。斯密极力反对宗主国对其殖民地所采取的传统统治方式，即独占殖民地贸易。他认为，宗主国独占殖民地不利于殖民地的经济发展。独占殖民地要么是由指定的专营公司垄断殖民地贸易，要么是宗主国通过立法限制殖民地与非宗主国的其他国家发展贸易。专营公司的殖民统治无论在什么地方都是最坏的统治，因而也不利于殖民地产业的发展。所以，独占殖民地贸易主要是会阻抑殖民地的产业。斯密还着重论述了独占殖民地对英国这样最强大的殖民宗主国有许多严重的不利， 认为宗主国“对他国产业不正当的压迫，反过来落在压迫者头上，并以更大的程度破坏他们的产业” 。

在这种理论体系的影响下，19世纪英国的殖民地经济贸易政策发生了变化， 英国逐渐放弃重商主义政策，开始推行自由贸易政策，这对英国的殖民地产生了深刻的影响。马来地区紧靠马六甲航道，逐渐成为大英帝国自由贸易体制下发展最快的地区之一，“1854年，英国第三国务大臣负责的殖民地事务和军务被分开，成立了由殖民大臣领导的单独的殖民部，英国开始把殖民的重心转向了东方” 。殖民地事务和军务的分开，标志着英国逐步由殖民主义扩张时期转入经营管理殖民地阶段。

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