韩猛坐在火器工坊的账房里，正在核对这个月的支出。窗外飘着小雪，江南的雪和岭南不同，细密，湿冷，沾衣即化。

门被推开，赵皓的管家进来。

“王管事，老爷让你去一趟。”

韩猛放下账本，跟着管家来到赵府书房。书房里除了赵皓，还有个穿皮袄的中年人，满脸风霜，一看就是常走远路的人。

“王山，这位是云南来的马老板。”赵皓介绍，“他说在滇南发现一处新硝石矿，储量很大，但……在几个土司的交界地，有点麻烦。”

韩猛心里一动，脸上不动声色：“老爷的意思是？”

“你懂火器，也懂矿。”赵皓说，“你带一队人，跟马老板去云南看看。如果矿真那幺好，不惜代价拿下来。钱，我有的是。”

韩猛躬身：“是。什幺时候出发？”

“明天。”赵皓说，“越快越好。工坊的硝石库存只够用两个月，不能再拖了。”

从书房出来，韩猛回到自己住处——赵府西跨院的一间厢房。他关上门，从床板夹层里取出一张极小的纸条，用特制的炭笔写了两行字：

“赵遣我赴滇南寻硝，明日启程。矿在土司混战区，可设伏。”

写完后，他把纸条卷成细条，塞进一根空心的铜管里。然后走到窗边，推开窗，学了三声布谷鸟叫。

片刻，墙头跳下一只黑猫。

黑猫窜进屋子，韩猛把铜管系在它颈圈内侧。猫蹭了蹭他的腿，又从窗口跳走了。

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