元昊称帝,宋廷上下非常愤怒,马上下诏削夺元昊官爵.但是,众大臣还没有意识到西夏威胁的严重性,认为"元昊小丑,出师征讨,旋即诛灭!"惟有谏官吴育一人忧心忡忡:"元昊已经称帝,不可能自己再改回原先的称号,而且他一定做好充足的战争准备.当今之计,应暂且答应他的要求,让他没有口实兴兵,同时严命边将抓紧战备,争取时间,待其发兵来攻,兵祸还可能不会太深."当时,张士逊任宰相,认为吴育迂腐可笑,不听.

不仅削夺元昊爵号,宋朝还立刻断绝双方的互市,在边境张贴告示,称有斩元昊之首者马上授与定难军节度使一职.元昊闻讯一笑,宋朝的反应早在意料之内,他又派遣使臣,把宋朝先前赐予的旌节和诰敕皆封匣送回,书表语气傲慢无礼,再不拿宋朝当回事.

此后数年,对宋朝,经延州之战,好水川之战以及定川寨之战三大战役,元昊率党项兵歼灭宋军精兵数万；对辽朝,河曲大战,元昊又在1044年大败携10万精兵御驾亲征的辽兴宗.这样,元昊完全奠定了宋、辽、夏天下三分的局面,西夏的独立成为铁板一样的现实存在.

当河西广大地区为西夏占有后,元昊对西夏军队也花费不少精力进行整治和重新编制.首先,他以黄河为标界,在西夏国内把军队划为左、右两部厢军,设十二监军司,分别命以军名,规定驻扎地（宋朝也有类似厢军设置,如同今天的"军区"）,由此,健全了西夏军队的指挥体系.其次,元昊开发了并固定了几个新兵种:铁鹞子、擒生军、卫戍军,泼喜军.铁鹞子又称"铁林",是西夏最精锐的骑兵部队,此种部队配以最良的战马,最精的盔甲,总人数三千人,分为十队；擒生军,是西夏为了在战争中俘掠对方百姓专门成立的部队, 此种部队为西夏"元创",人数极多,有十万之众；卫戍军是西夏禁卫军,共5000人,皆为西夏贵族子弟充任；泼喜军是"炮兵",主要在攻城时用抛石机协助进攻,人数最少,才200人.此外,最富于心机、最缺德的元昊军制,是他特意挑选被俘汉人组成"撞令郎"军,日后,蒙古人、日本人都采用过此法,以这些"伪军"为先头部队,让他们冲在本族主力军队前面充当炮灰,最大限度减少西夏党项兵士的伤亡.总而言之,元昊立国之初,西夏总军力已达50万人,这还不包括打大仗时从各部落征民为兵的人数.可以讲,元昊当国时,西夏全民皆兵.

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