爱因斯坦的第二假设：光在所有惯性系中速度相同。这第二假设，也就是简单地将第一假设的原则，直接推广应用到电和磁的规律中去。

这个假设的来历，就是将第一假设的适用范围明确扩展到经典力学的全部内容中去。20世纪前，整个物理学的全部内容都概括在经典力学中了；而经典力学的主要内容就是牛顿力学及麦克斯韦电磁场两部分。19世纪末，麦克斯韦成功地将电与磁统一到他的电磁理论中，并且从他的方程推导出，电磁波在真空中传播的速度刚好与光速相等。于是他断言光波是电磁波的一种。于是就直接从描述所有电磁场的麦克斯韦方程中推导出了光速：光在真空中的速度为每秒30万千米。但由于他们家族有遗传病史，他仅仅活了48岁竟然未能亲眼看到电磁波试验的成功。在此以前，牛顿物理学一直是被认为是自洽的；在牛顿的“绝对空间”、“绝对时间”中，牛顿的万有引力被认为是在以无限速度传递的。并且，只有以无限速度运动的物体，在相对匀速运动的坐标系中，才能够有相同的速度。

光及电磁波是在以有限速度传递的，被人们称为具有优越性的速度。但为了防止它们在不同的坐标系中速度会发生改变，因而当时为它们单独设置了一种特定的坐标系，在这种坐标系中充满了一种叫做“以太”的介质；“以太”是一种绝对静止、绝对刚性、质量为零的特殊物质，它应该充满整个太空。为此，物理学界进行了大量的寻找“以太”的工作，但一无所获，最后迈克尔逊——莫雷的实验结果却否定了“以太”的存在。1905年爱因斯坦指出将时间和空间组成一种四维的时空，这时在参考系中进行相对匀速运动时，全部物理定律，也包括了麦克斯韦方程都可以应用相同的形式，那么“以太”的也就没有必要存在了。

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